来自美国西奈山医学院的研究人员发现人胚胎干细胞能够分化为一种之前未知的肝脏祖细胞(liver progenitorcell)，其中这种肝脏祖细胞是干细胞的早期后代，能够产生成熟的功能性肝细胞。这一发现指出人们有朝一日可能利用细胞疗法让肝病患者再生肝脏。
研究人员证实了由这种祖细胞产生的肝细胞的功能性，这是因为这些肝细胞能够被丙型肝炎病毒(HCV)感染，其中HCV只能感染肝细胞。这项研究的一个关键性发现就是发现这种祖细胞的表面上存在着一种被称作KDR的受体蛋白，或者说血管内皮生长因子受体2(vascularendothelial growth factor receptor 2)。在此之前，人们一直认为这种受体只存在于形成血管的内皮细胞，即内皮细胞祖细胞和血细胞祖细胞。研究人员证实激活位于这些新的肝脏祖细胞上的KDR会让它们分化为成熟的肝细胞。此外，对模式小鼠开展的研究也发现类似的细胞，这就表明这种肝脏祖细胞在小鼠和人类中是保守的，因此，它们一定发挥着重要作用，并且有望用于细胞疗法▃来治疗肝病。
