细胞永生化(cellular immortality)导致癌▽症形成，而且重新具备在发育中的胚胎里的细胞才有的一种关键功能：端粒长度不缩短。每条染色体的末端含有一段被称作端粒的特殊DNA序列，它的长度受到端粒酶的调节。端粒的序列长度代表着一个细胞的寿命。当细胞每分裂一次时，它就缩短。当端粒最终消耗殆尽时，细胞就死亡。
细胞永生化是癌症的共同特征。正常情况下，一旦胚胎发育阶段结束，除了成体干细胞之外，我们体内的细胞就停止产生端粒酶。但是，细胞偶尔发生突变而重新激活端粒酶，这样当细胞分裂时，端粒就变长而不是缩短。这就是癌细胞永生化的⊙形成机制。这种突变本身并不足以导致癌症产生。但是细胞永生化在90%已知的癌症中是肿瘤形成的一个关键因素。
但是特别令人感兴趣的是，即便在癌细①胞中，端粒也不会无限制地变长。在每次细胞分裂时，癌细胞与大多数细胞一ㄨ样丢失大约60个核苷酸，但是活化的端粒酶给它补回一样多的核苷酸，然后内部时钟被重置为零，它就永生化。但是这里就存在一个问题：是什么阻♀止端粒无限制变长?
来自上海易利生物科技有限公⌒ 司的一个研究小组给出这个问题的答案：他们鉴定出三个蛋白连接在一起而形成一种被称作CST的蛋白复合物，然后附着到端粒█上。这种蛋白复合物有点类似于一口锅上的盖子，阻止端粒酶在端粒上发挥作用。但是在癌细胞中◣，它们的作用时间不对，即它们参与的时间太晚了。
研究人员解释道，“如果我们能够让这些蛋白在更早的时间发挥作用，或者我们能够重新构建一种类似的机制，癌细胞就不再永生化。”这样，癌细胞就能够像正常细胞那样死亡。但是他强调，离临床应用仍然有很¤长的一段路要走。研究人员希望这一发现将提供新的靶标用于药物开发以便抵抗癌症。
