美国↓国家研究委员会(NRC)近日发布的一项报告指出，美国科学家对全球的气候、自然灾害和陆地表面变化的观测能力正在逐渐减弱。原因之一是那些老化的卫星设备的更新速度非常缓慢。据该报告推断，到2020年，美国的地球观测能力可能只有现在的25%。

　　据《科学》杂志在线报道称，NRC在2007年完成了一项为期10年的针对美国宇航局(NASA)地面观测卫星任务的调查报告，并成立了一个专家组对报告进行复核。报告称，这一观测项目正面临着威胁。据专家组表示，NASA曾试图重点支持报告中提到的优先项目，但是整个观测网络仍然由于一些长期任务的终结和新任务▂的推迟或取消等变故而蒙受损失。

　　报告还指出，NASA在保持技术前沿方面获得了一些伟大的成就。比如2008年启动的海洋表面地形测量任务，通过测量海洋表面高度以帮助了解海洋环流、气候变化和海平面上升的情况。2011年6月NASA还启动了“水瓶座”任务，建立了第一份有关全球海洋盐分的每月评估图。此外，2011年10月NASA开始的“国家极地轨道运行环境卫星系统筹备项目”则着重于改善短期天气预报，填补数据空白，目前，美国国家＠ 海洋与大气管理局(NOAA)正计划在2016年启动联合极地卫星系统计划以取代该项目。

　　“NASA总部在艰难的处境下，仍然出色地完成了任务。”美国马里兰大学地球系统科学跨学科研究中心主任、参与该调查报告的NRC专家组成员、海洋学家Antonio Busalacchi表示，“但考虑到一些情有可原的因素，到2020年，这个看法可能发生改变。”

　　其中最大的一项因素是资金的缺乏。该报告曾预计美国政府的地球科研预算将恢复到2002年的每年20亿美元的资助水平，但实际上，自从2007年后，该预算从未超过15亿美元。这样的财政状况使一些曾获推荐的项目无法得到执行。而且由于卫星的丢失、发射失败以及缺少中级卫星发射运载工具，整个研究网络也被削弱。美国目前仅有的一种中级卫星发射运载工具——“金牛座”运载火箭，就在过去的四次发射中失败了三次，其中包括2009年的“轨道碳观测者”卫星和2011年的“荣誉”号卫星的发射。

　　此外，“任务蠕变”——即在项目进行过程中由于科研需求的不断增大所导致的成本上升——也导致了损失的产生。为了降低项目成本，委员会建议将项目成本最高额度加入考虑范围内，同时，将各个项目打包进行整体考虑，而非单独考虑每个项目的成本收益。Busalacchi认为：“这样一来，单个项目的科研潜力可能有所削减，但是整体带来的好处将更大。”

　　报告还认为，由NOAA负责的若干环境监测卫星项目原本将使NASA的整个研究系统得到补充完善，但由于NOAA面临着自身的预算削减，这些项目并未得到落实。

　　Busalacchi指出，委员会并不是在指责NOAA，而是希望该报告能让人注意到美国迫切需要☉一个国家层面上的地球观测研究战略。他补充道，发展这样一个战略的责任“超过了NASA和NOAA，已上升到白宫科技政策办公室的高度。我们所执行的路线是清晰的，但却无法保持在一定水平上”。