哺乳动物细胞是通过一个包含21个酶的系列反应步骤来合成胆固醇的，其中生成了许多种代谢中间产物，在生理和发育过程中扮演了重要角色。胆固醇本身是类固醇激素和甾醇的前体，后者可进一步被修饰，变成能诱导特殊生物应答的分子。
流行病学研究指出了胆固醇在乳腺癌患病风险中的作用，而近期的研究也表明胆固醇代谢与乳腺癌存在一些新的关联：某些胆固醇代谢产物能促进或抑制乳腺癌。这为如何调控，或者抑制胆固醇代谢途径，以及通过哪些途径能治疗癌症，提出了重要新问题。
去年来自杜克◥大学的研究人员发现胆固醇的一种副产物像雌激素一样发挥作用，推动了最常见的乳腺癌类型生长和扩散。他们还证实，他汀类药物一类的降胆固醇药物似乎可以减小这种激素样分子的效应。
这是一个非常重要的研究发现。由于人类乳腺癌表达生成27HC的酶，它们生成的这种雌激素样分子推动了肿瘤生长。实质上是，肿瘤形成了一种机制来利用不同的燃料。而且这些研究结果表明，通过采用他汀类药物或健康饮食来抑制胆固醇，有可能是降低乳腺癌风险的一种简单方法。此外，对于具有高胆固醇的乳腺癌妇女，服用他汀类药物或许可以延缓或是阻止对诸如他莫昔芬或芳香酶抑制剂等内分泌疗法产生耐药。
同时另外一篇Cell Report文章也指出，胆固醇的代谢可以作为乳腺癌发生潜在的刺激物，即胆固醇代谢物可以诱发雌激素受体阳性的乳腺癌发生。
研究人员发现一种名为27-羟基胆甾醇的胆固醇代谢物(27HC)可以促进雌激素受体阳性乳腺癌个体的肿瘤生长，这种乳腺癌是一种常见的乳腺癌疾病;该疾病此前被认为是因女性的雌激素而引起，而且通常使用基于内分泌的药物来进行治疗。
但是也有研究发现胆固醇代谢物能抑制乳腺癌，发表在Nature Communications上的一篇题为“Dendrogenin A arises from cholesterol and histamine metabolism and shows cell differentiation and anti-tumour properties”的文章中，研究人员发现一种称为Dendrogenin A的代谢物能刺激乳腺癌细胞再分化(恢复的正常生理功能)，这在体外和体内实验中得到了证实，而且动物模型中的生存率也提高了。
有趣的是，这种胆固醇代谢物在乳腺癌患者肿瘤中，比在正常细胞中要少，这也就是说癌变过程中出现了dendrogenin A生物合成的调控失常，其中具体的分子机制还尚不清楚。
了解胆固醇与癌症发生之间的平衡机制，将有助于解析乳腺癌及其它癌症的病理机制，也为提出更多有效的治疗方案带来了新希望。
