光学显微镜是利用光学原理，把人眼所不能分辨的微小物体放大成像，以供人们提取微细结构信息的光学仪器。早在公元前一世纪，人们就已发现通过球形透明物体去观察微小物体时，可以使其放大成像。后来逐渐对球形玻璃表面能使物体放大成像的规律有了认识。
最早的显微镜是16世纪末期在荷兰制造出来的。发明者可能是一个叫做札恰里亚斯·詹森的荷兰眼镜商，细说起来，詹森父子发明显微镜，还带有一定的偶然性。
故事是这样的：1590 年，一个晴朗无风的早晨，詹森的楼顶上闲玩。无意中，他把两片凸玻璃片装到一个金属管子里，并用这个管子去看街道上的建筑物，奇怪的事情发生了，教堂高塔上大公鸡的雕塑比原来大了好几倍，这个意外的发现，使詹森兴奋起来，他高兴№地跑下楼去，把父亲也拉上楼来观看，一起和他分享这种新发现带来的愉快。但是人们只是把它当作玩具，并没有把它应用在科学研究上。这种显微镜结构简单，放大倍数不高，只有 10 ～ 30 倍，可以观察一些小昆虫，如跳蚤等，因而有人称它为“跳蚤镜”。
当然，偶然性的发现代替不了科学上的发明。值得强调的是，詹森父子俩的修养起了决定作用，他们抓住这个偶然的发现，认真思索，反复实践，用大大小小的凸玻璃片做各种距离不等的配合，终于发明了世界上第一台显微镜 。
